Около полудня показалось солнце. Капитан Немо установил наши координаты, и оказалось, что мы находимся на 51°30′ долготы и 67°39′ южной широты. Итак, мы уже зашли в глубь Антарктики.
Свободного моря, то есть чистого водного пространства, не было и в помине. Перед «Наутилусом» расстилалась обширная холмистая равнина с хаотическими нагромождениями льдов, напоминавшая поверхность реки перед ледоходом. Несколько остроконечных скал, как обелиски, возвышались на высоту двухсот футов. Далее шли крупные торосы, которые, как зеркала, отражали солнечные лучи, прорывавшиеся сквозь туман. Повсюду царствовало мрачное ледяное безмолвие, изредка нарушаемое только хлопаньем крыльев буревестников.
– Вот сторонка! – сказал Нед Ленд. – Все замерзло!
И всякий шум замерз.
«Наутилус» вынужден был остановиться.
– Ну, профессор, – сказал Нед Ленд, – если ваш капитан Немо пойдет дальше… – Что же, Нед?
– Он будет молодцом!
– Почему, Нед?
– А потому, что никто еще не переходил сплошные льды и не перейдет! Конечно, капитан Немо силен, но не сильнее природы. Если она сама установила такой предел, дальше которого человеку нельзя ходить, так он и не пойдет!
– Неужели нет? А мне бы очень хотелось посмотреть, что находится за этими сплошными льдами. Терпеть не могу, когда вот так вдруг перед тобой вырастает стена!
– Это их честь справедливо замечают, – сказал Консейль, – стены только раздражают ученых… и не ученых тоже. Лучше, если бы стен нигде не было.
– Да ведь известно, что за этой стеной, то есть за сплошными льдами, – сказал Нед Ленд.
– Что же там такое, Нед? – спросил я.
– Лед, и больше ничего!
– Вы в этом уверены, Нед?
– Уверен, профессор.
– А я нет, и поэтому желал бы преодолеть эту стену и поглядеть.
– Послушайтесь меня, профессор, и выкиньте такие мысли из головы. Вы дошли до сплошных льдов, и будет с вас! Дальше вы не пойдете – ни вы, ни ваш капитан Немо, ни его «Наутилус». Хотите вы или нет, а мы постоим-постоим да и повернем на север!
Я должен был согласиться с Лендом. Пока не изобрели такие корабли, которые могли бы преодолевать сплошные ледяные поля.
Несмотря на все усилия и все ухищрения капитана Немо, «Наутилус» не двигался вперед. Обычно если корабль не может идти вперед, он возвращается назад, но в наших условиях нельзя было ни идти вперед, ни отступать – проходы закрылись за нами. Если мы будем стоять на месте, то «Наутилус» вмерзнет в лед!
– Это еще ничего, что льдины сдвинулись, – сказал Нед Ленд, – а вот когда они начнут напирать на судно, тогда только держись.
Так и случилось. Около двух часов пополудни разводье во круг «Наутилуса» затянулось тонким льдом. Как я ни был пристрастен к капитану Немо, однако пришлось признать, что он действует очень неосторожно.
Я стоял на палубе, когда капитан Немо подошел ко мне и спросил:
– Что вы об этом думаете, профессор?
– Я думаю, что мы затерты льдами, капитан, – ответил я.
– Затерты льдами? Что вы под этим подразумеваете?
– То, что мы не можем двинуться ни вперед, ни назад, ни вправо, ни влево. Это, я полагаю, называется «затерты льдами»?
– Так вы считаете, что «Наутилус» не выберется из льдов?
– Очень трудно выбраться, капитан. Время года теперь такое, что на оттепель нечего рассчитывать.
– Ах, Аронакс, – сказал несколько насмешливо капитан, – вы вечно везде видите преграды и препятствия! Смею вас уверить, что «Наутилус» не только выберется, но и пойдет дальше!
– Дальше на юг? – спросил я, пристально глядя на капитана.
– Да, к югу! Он пойдет к полюсу, профессор!
– К полюсу! – вскрикнул я.
– Да, к полюсу, – ответил капитан, не теряя хладнокровия, – к Южному полюсу, к неизвестной точке, где сходятся все меридианы земного шара. Вы должны бы уже знать, профессор, как я управляю «Наутилусом» и что за судно «Наутилус»!
Да, я хорошо это знал. Но пройти к Южному полюсу! Отважиться на такое мог только безумец. Впрочем, может быть, капитан Немо там уже был?
– Вы уже открыли Южный полюс, капитан? – спросил я.
– Нет, профессор. Мы с вами вместе его откроем. Что не удалось другим, то удастся мне. Я до сих пор еще никогда не заводил «Наутилус» так далеко, но, повторяю вам, я поведу его еще дальше!
– Я хотел бы вам верить, капитан, – сказал я с легкой иронией. – Я вам верю. Двинемся вперед! Для нас не существует никаких препятствий! Расколем эти сплошные льды! Взорвем их! А если они все-таки не поддадутся, так приделаем к «Наутилусу» крылья, и пусть он перелетит через льды!
– Зачем же ему лететь? – спокойно спросил капитан Немо. – Он лучше пройдет под льдами.
– Под льдами? – вскрикнул я.
– Ну да, под льдами.